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こんにゃくから抽出したセラミド

監修：向井克之
ユニチカ中央研究所グループ長
東京工業大学理学部卒業。セラミドの皮膚への作用などを中心として、美容食品素材・化粧品素材の開発に日々取り組んでいる。

昨年11月のセラミド研究会学術集会で、画期的な研究発表（ユニチカ中央研究所による）がありました。食品として摂取したこんにゃく芋から抽出したセラミドが皮膚のセラミドを作りだす仕組みが、一部解明されたのです。
食品中のセラミドが肌の状態をよくするという実験や試験結果の発表はこれまでにもありました。しかしその仕組みまでが明らかとなったのは、今回の研究が初めてなのです。

セラミドとは

今回の研究について説明する前に、まずセラミドについて簡単におさらいしておきましょう。　
人の皮膚の一番外側は表皮と呼ばれています。その表皮の一番外側、外界と接している部分を角質層といいますが、角質層の細胞間のすき間を満たしているのがセラミドなどの細胞間脂質（簡単に言えば油）です。　
角質層内におけるセラミドには２つの働きがあります。
【水分保持】
体内にある水分を外へ出さない働き。セラミドは肌の保湿に役立っています。
【バリア機能】
外部の刺激から体を守るバリアの働き。セラミドは細菌やウイルス、様々なアレルゲンなどの異物の侵入を防止します。

アトピーとセラミド

角質層の角質細胞とセラミドなどの細胞間脂質は、よくレンガとモルタルの関係で例えられます。レンガのように角質細胞が積み重なり、そのすき間をセラミドなどのモルタルが埋めることによって、肌の健康が保たれるわけです。　しかし、角質層にセラミドが少ないとどうなるでしょう。モルタルが少ないとレンガが崩れてしまうように、セラミドが少ないと角質細胞が不安定ではがれやすくなってしまいます。　セラミドが少ないと、肌の水分は失われやすく、うるおいがなくなり乾燥肌に。さらに肌のバリア機能も低下するので、ウイルスやアレルゲンなどが体内に侵入しやすくなります。　アトピー性皮膚炎の患者さんは、症状が出ている部分も出ていない部分でもセラミドの量が減少しているという報告があります。よって、セラミドを補うことは、アトピーや乾燥肌の症状改善に有効です。

表皮セラミドはどのように増える？

皮膚にセラミドを補う方法はいくつか考えられますが、今回の研究は、食物として摂取した場合の話になります。　
セラミドは様々な食品に含まれています。植物性セラミドの含有量が多いのはこんにゃく芋、他には小麦、米、とうもろこしなどにも含まれています。　
これらの食物を食べると、食物中のセラミドはそのまま皮膚のセラミドになるのでしょうか？　答えは NOです。同じセラミドでも、食物と皮膚のセラミドでは構造が少し異なっていて、食物からセラミドを摂っても、直接皮膚のセラミドになるわけではありません。ではどのような仕組みで肌のセラミドが増えていくのでしょう？　
このことを解明するために、今回の研究は進められました。そしてこんにゃくのセラミドを使った実験の結果、食物中のセラミドを摂取してから皮膚の表皮セラミドが増加するまでの仕組みの一部がわかったのです。

表皮セラミドは体内で作られる

実際はもっと複雑ですが、その仕組みを簡単に説明すると以下のようになります。　
セラミドの含まれる食物を食べると、腸管に吸収されたセラミドは、糖・脂肪酸・スフィンゴシン（長鎖アミノアルコール）の３つに分解されます。糖や脂肪酸は他の食品からも摂取されるものですが、ここで大切なのは、スフィンゴシンという耳慣れない分解物。このスフィンゴシンが皮膚に到達すると、セラミドの産生を促進させ、表皮セラミドを増やすのです。　
この実験結果は、一つの大切な事実を示しています。それは、食品中のセラミドはそのまま皮膚のセラミドとして補給されるのではなく、自分の体でセラミドを作る力を促進させていること。このような仕組みが体に備わっているということは、セラミドが生体にとって非常に重要な働きを持っていることを示していると言えるでしょう。

食物セラミド　Q ＆ A

食品として体に補充するセラミドには、動物性、植物性、合成のものがありますが、現在は安全性やヘルシーなイメージなどから植物性セラミドが主流です。
植物性セラミドは、こんにゃく芋、米、小麦、大豆、とうもろこし、砂糖大根（ビート）などから抽出した加工食品が一般的です。中でもこんにゃく芋は、セラミド含有量が他の食品に比べて断トツに多いことがわかっています。

生いもこんにゃく（芋をそのまますりつぶしてできる昔ながらの製法のこんにゃく）100 ～ 150g くらいの中には十分な量のセラミドが入っていると言えますが、こんにゃくは基本的に消化されないので、ほとんどそのまま排泄されてしまうと考えたほうがいいでしょう。
米や大豆などほかの食品では、相当量食べないと十分なセラミドは摂取できないので、抽出されたセラミドを摂取するのが効率的と言えます。

米や小麦、大豆などはアレルゲンとなる可能性のある食品です。また残留農薬や遺伝子組み換えの心配もあります。
その点、こんにゃく芋（サトイモ科）は、1000 年以上昔から食べ続けられている日本の伝統食。アレルギーや遺伝子組み換えの問題がないので、残留農薬の規制をクリアした製品を選べば安全です。

こちらもこんにゃくセラミドによる実験ですが、生体内で分解されたスフィンゴシンは、真皮の繊維芽細胞に作用してコラーゲンも増やすことがわかっています。
こんにゃくセラミドは、表皮でセラミド、真皮でコラーゲンというダブルの作用で美容効果を発揮すると考えられています。

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